أظهرت الصور الملتقطة من الفضاء أن فوهة باتاجاي العملاقة في سيبيريا حجمها يتزايد بسرعة. وقد تضاعف حجم الحفرة ثلاث مرات بين عامي 1991 و2018، وفقا للمسح الجيولوجي الأمريكي. والآن أصبحت الفوهة التي يشار إليها أحيانًا باسم باتاجايكا أو "بوابة الجحيم" عبارة عن هاوية ذات منحدرات شديدة الانحدار، ويمكن رؤيتها بوضوح من الفضاء.

وتعتبر الفوهة أكبر هبوط رجعي للجليد في العالم، وهو عبارة عن حفرة تتشكل عندما يتسبب ذوبان الجليد الدائم في انهيار الأرض، مما يؤدي إلى انهيار الأرض عند حوافها داخل الحفرة. قال روجر ميكايليديس، عالم الجيوفيزياء بجامعة واشنطن في سانت لويس: "لا يمكن القول إن التربة الصقيعية هي من أكثر المواضيع التي يمكن تصويرها. أنت تتحدث في الغالب عن الأوساخ المتجمدة تحت الأرض، والتي بحكم خلع الملابسف لا يمكنك رؤيتها غالبًا إلا إذا تم الكشف عنها بطريقة ما، كما هو الحال في هذا الانهيار الضخم".

مع ذوبان الجليد الدائم، تبدأ جميع النباتات والحيوانات الميتة التي كانت متجمدة بداخله لقرون في التحلل، مما يؤدي إلى إطلاق ثاني أكسيد الكربون والميثان في الغلاف الجوي. هذه الغازات القوية المسببة لاحتباس الحرارة، والتي تتسبب في ارتفاع درجات الحرارة العالمية بشكل أكبر، مما يؤدي إلى ذوبان الجليد الدائم بشكل أسرع.

وقد يكون لهذه الدورة المفرغة آثار وخيمة. فالتربة الصقيعية تغطي 15% من أراضي نصف الكرة الشمالي. وتحتوي في المجمل على ضعف كمية الكربون الموجودة في الغلاف الجوي. أشارت إحدى الدراسات إلى أن ذوبان الجليد الدائم قد يؤدي إلى انبعاث كميات من الغازات المسببة للاحتباس الحراري تعادل ما ينبعث من دولة صناعية كبيرة بحلول عام 2100، إذا لم تقم الصناعات والدول بكبح جماح انبعاثاتها بشكل صارم اليوم.

وقال ميكايليدس: "هناك الكثير مما لا نعرفه عن هذه الحلقة المرتدة وكيف ستتطور بالضرورة، ولكن هناك إمكانية لحدوث تغييرات كبيرة للغاية في نظام المناخ على مدى فترات زمنية جيولوجية سريعة للغاية". وفي دراسة نشرت في مجلة جيومورفولوجيا في يونيو، استخدم الباحثون بيانات الأقمار الصناعية والطائرات بدون طيار لبناء نماذج ثلاثية الأبعاد للهبوط الهائل وحساب توسعه بمرور الوقت.

وجد الباحثون أن ما يعادل نحو 14 هرمًا من أهرامات الجيزة من الجليد والتربة الصقيعية قد ذاب في باتاجاي. ويزداد حجم الحفرة بنحو مليون متر مكعب كل عام. وقال ألكسندر كيزياكوف، المؤلف الرئيسي للدراسة وعالم في جامعة موسكو الحكومية لومونوسوف: "هذه القيم مثيرة للإعجاب. نتائجنا تظهر مدى سرعة تدهور التربة الصقيعية".

كما حسب الباحثون أن الانهيار الضخم يطلق نحو 4000 إلى 5000 طن من الكربون سنويا. وهذا يعادل تقريبا الانبعاثات السنوية من استهلاك الطاقة في 1700 إلى 2100 منزل في الولايات المتحدة. وقال ميخاليديس إن هذه الأرقام لم تفاجئه، لكنها يمكن أن تساعد في إعلام نماذج ذوبان الجليد الدائم والانبعاثات المستقبلية.

واختتم ميكايليدس: "أعتقد أن هناك الكثير مما يمكننا تعلمه من باتاجايكا، ليس فقط من حيث فهم كيفية تطورت مع مرور الوقت، ولكن أيضًا كيف يمكن أن تتطور ميزات مماثلة فوق القطب الشمالي. حتى لو كان حجمها عُشر أو مائة من حجم باتاجايكا، فإن الفيزياء هي نفسها من حيث الأساس".