تنضم الطيارة الأمريكية المخضرمة والي فانك، البالغة من العمر 82 عاماً، إلى الملياردير جيف بيزوس، مؤسس موقع أمازون، في أول رحلة مأهولة إلى الفضاء تطلقها شركة الصواريخ "بلو أوريجين" التي يملكها، خلال يوليو/تموز 2021. كانت فانك واحدة من بين 13 امرأة اجتزن برنامج تدريب رواد الفضاء التابع لإدارة الطيران والفضاء الأمريكية (ناسا)، في ستينيات القرن الماضي.

قالت الشركة في إعلانها، الخميس، إن فانك ستكون أكبر إنسان سناً يسافر إلى الفضاء على الإطلاق. في مقابلة عبر الفيديو نُشرت بموقع الشركة على الإنترنت، قالت فانك: "لم أكن أعتقد قط أنني سأسافر للفضاء". قادت فانك الطائرات في عمر 21، وكانت الأصغر سناً بين 13 امرأة اجتزن الاختبارات الصارمة نفسها التي اجتازها رواد الفضاء الذكور في المهمة "ميركوري 7" ضمن برنامج ناسا الذي أرسل أمريكيين لأول مرة إلى الفضاء بين عامي 1961 و1963. لكنهن حُرمن من أن يصبحن رائدات فضاء، بسبب نوعهن.

كانت فانك أول مدربة طيران في قاعدة عسكرية أمريكية وأول محققة بمجال السلامة الجوية في المجلس الوطني لسلامة النقل. من المقرر أن تنضم أيضاً إلى مارك، شقيق بيزوس، على متن الصاروخ "نيو شيبرد" الذي سيرتفع لأكثر من 100 كيلومتر فوق الأرض إلى الفضاء دون المداري.

سيعيش الركاب تجربة انعدام الوزن بضع دقائق وتجربة الدهشة بعد مشاهدة انحناء الكوكب عبر نوافذ الرؤية قبل عودة كبسولة الركاب المضغوطة إلى الأرض تحت المظلات. سيتنحى بيزوس، أغنى رجل في العالم، عن منصب الرئيس التنفيذي لشركة أمازون في الخامس من يوليو/تموز2021 . ويتنافس مع الملياردير إيلون ماسك وريتشارد برانسون على من يصبح أول شخص يسافر للفضاء على صاروخ طورته شركة خاصة.

في المقابل حصل شخص على مقعد بسفينة فضاء ستنطلق في رحلة وعليها رجل الأعمال والملياردير الأمريكي جيف بيزوس مقابل 28 مليون دولار في مزادٍ يوم السبت، وذلك في ختام عملية مزايدة استمرت شهراً على المقعد في الرحلة البكر لسفينة الفضاء التي ستطلقها شركة "بلو أوريجين" الشهر المقبل.

في غضون أربع دقائق من بدء المزاد الهاتفي المفتوح، السبت، تجاوزت العطاءات 20 مليون دولار. وأُغلق المزاد بعد سبع دقائق من بدئه. لم يتم الإعلان على الفور عن هوية الفائز، الذي يُفترض أن يكون فاحش الثراء ومن هواة ارتياد الفضاء. إطلاق "بلو أوريجين" للمركبة "نيو شيبرد" من غرب تكساس يوم 20 يوليو/تموز، سيكون لحظة فارقة في وقت تتقدم فيه شركات أمريكية نحو عصر جديد من السفر التجاري الخاص إلى الفضاء.

يسابق بيزوس، أغنى رجل في العالم والمدير التنفيذي لـ"أمازون دوت كوم"، وهو متحمس دائم لارتياد الفضاء، الزمن كي يتقدم على المليارديرين ريتشارد برانسون وإيلون ماسك في ارتياد الفضاء ويكون الأولَ بين الثلاثة الذي يسافر خارج الغلاف الجوي للأرض.

قال بيزوس في مقطع فيديو قبل المزايدة النهائية: "أن ترى الأرض من الفضاء هذا يغيّرك، إنه يغيّر علاقتك مع هذا الكوكب، مع البشرية". وأضاف أن شقيقه مارك سينضم إليه في الرحلة. مع إغلاق عملية المزايدة المستمرة منذ شهر، يوم الخميس، بما يتيح إقامة المزاد العلني، قالت "بلو أوريجين" إن الرقم الفائز بلغ 4.8 مليون دولار بعد مشاركة أكثر من ستة آلاف شخص من 143 دولة على الأقل في المزايدة.